1853年5月2日，太平天国北伐军在天津外围的静海、独流一带浴血奋战，突破了清军的重重围堵，最终攻占了直隶（今河北）东光县境内横跨大运河的东、西连镇。然而，此时的北伐军在连番恶战后只剩下几千人，而清军僧格林沁麾下的满蒙劲旅却多达两万三千余人，兵力悬殊，形势极其危险。
北伐军费尽心力才占下连镇，稍作喘息后便补充粮草弹药，构筑简陋的工事，打算凭此一隅苦守待援。根据《太平天国史》记载，他们在连镇坚守多次，成功击退僧格林沁部的进攻。到5月底，林凤祥、李开芳终于盼来援军已抵山东的消息，全军士气振奋，燃起重生的希望。为尽快会合，李开芳率数千兵马于5月28日突围而出，迅速南下，两天后攻下山东高唐。然而，喜讯未传多久，坏消息接踵而至——援军在山东临清惨败，被清军击溃。李开芳无奈只得退守高唐，与清军对峙。援军失利，使北伐军的孤立处境雪上加霜，被硬生生分割，力量更加削弱。
展开剩余69%此时，林凤祥仍坚守连镇。他率军在城中构筑木城、深壕防御，士兵们抱着很快能与援军会合的希望，拼死抵抗僧格林沁部的多次猛攻，连骁勇的满蒙骑兵也屡屡受挫。然而，僧格林沁采纳谋士建议，转而用围困之策，在连镇周围修筑三道长壕，切断孤军所有补给。北伐军多次拼死突围却被阻，甚至有人被清军埋下的地雷炸死。随着粮草耗尽，士兵饥寒交迫，部分人偷偷投降。林凤祥虽竭力阻止，却无法扭转颓势。
1855年3月7日，僧格林沁发起总攻，清军四面围攻。北伐军虽饥疲不堪，仍拼死抵抗，但城池很快在炮火下崩塌。城破之际，林凤祥身负重伤，仍镇定指挥残军决战，直至退至运河岸边无路可走。绝望中，北伐将士纷纷跳河殉国，无一人投降。林凤祥重伤被俘，僧格林沁急送北京。
3月30日，咸丰帝下令对林凤祥凌迟处死，借此震慑天下。行刑当天，咸丰亲临菜市口观刑。林凤祥虽遍体鳞伤，却昂然挺立，毫无惧色。刽子手每一刀下去，他便以冷冽目光回应，直到咽气未发出呻吟。他的无畏精神令咸丰帝都大为震撼。与此同时，北伐军其他将领如汪一中、江玉道、萧在仁、杨吉金等人也被俘，僧格林沁在沧州对他们施以千刀万剐，以报清军旧怨。
另一边，李开芳在高唐仍坚持作战。胜保率清军围困十月，却屡遭袭击损兵，被革职后由僧格林沁接手。1855年3月17日，李开芳得知连镇失守，只得连夜突围至茌平冯官屯，虽仅余数百兵力，却多次击退敌军。然而僧格林沁采用“水攻”战术，引洪水淹没冯官屯，粮草尽毁，士兵无处立足。至5月中旬，李开芳拼死突围未果，最终选择投降。但僧格林沁出尔反尔，将其五花大绑送京。6月11日，李开芳与黄懿端等八位将领在北京同遭凌迟处死。
太平天国北伐的全军覆灭，根源在于当时太平天国刚定都天京，力量尚薄，却贸然多线出击，派遣区区两万人深入清朝核心腹地，缺乏有力后援，形同以羊投虎。历时两年、行程数千里的北伐，最终在血与火中落下帷幕。
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